蔡文辉先生在其所著《老年社会学》中认为,衰老系指“人的生理器官在到达成熟之后的衰退和老化,因而逐渐接近死亡”。就人的身体而言,衰老是指“细胞失去修复受损的DNA的现象,以致生理产生不平衡的状态和疾病增高的风险”。

    但是,蔡文辉先生也指出,多数学者有一共识,即并非所有老化的现象皆是生理因素造成的,有些老化是个人非生理因素造成的。

    这就是为什么两个同年龄的人可能一个看起来很年轻很有朝气,另一个却是老态龙钟,死气沉沉。

    另外,有些人老得快也可能是疾病这样的外来原因所造成的。所以,他认为,生理上真正眼老化有关的原因应该具有下列的条件:

(1)在每个人身上都会发生的老化的现象才算是真正生理的老化。

(2)老化是个人身体内部自然的衰老现象。

(3)老化现象是慢慢长期发展出来的,不是偶发突然的现象。

(4)老化现象会造成个人身体功能的衰退,影响个人的生活。

(5)老化现象是单向的改变,生理机能不会返老还童。也就是说只会越变越老。

    因此,衰老的实质性意义在于指出人的生命是一个过程。

    对不同的个体而言,衰老虽然就方向来说是不可避免的,但是衰老的开始和发展的时间未必都会在同一年龄段。再次,我们之所以会去讨论人的衰老,个中原因其实在于上文的第四点即“老化现象会造成个人身体功能的衰退,影响个人的生活”。当一个个体影响到自身的生活但还没有濒临死亡的时候,必然需要他人和社会的帮助,个人衰老对社会的影响就由此产生。

    不同的个体进入老年,其对自身衰老的承认其实在时间上(哪个年龄)和心理上未必都样,也未必会随着社会的标定(比如退休)而产生自我认定,这就是观念层面的“服老”或“不服老”的问题,它和个体在这一年龄段的健康状况、机体生理机能的衰退情况会有非常大的关系。

    无论如何，人的衰老是不可逆的。在进入老年阶段后，我们应该积极进行社会参与，结合自身情况参加有益身心健康的体育健身、文化娱乐等活动，提倡科学文明健康的生活方式。同时，倡导全社会关爱老年人，实现老有所养、老有所医、老有所为、老有所学、老有所乐。